Un informe publicado por la red de información global "Energy Daily", firmado por en analista Jeff Beattie señala que disgustados por los gravosos sobrecostos (600 Millones de dólares) y los continuos retrasos (cuatro años) en el proyecto de extensión de la vida de la Central Nuclear en Point Lepreau, las autoridades de la provincia canadiense de New Brunswic, solicitaron la ayuda financiera del Gobierno Federal para solventar el gasto.

El desesperado pedido de auxilio fue realizado por el Ministro Provincial de Energía, Jack Keir, en dos cartas (Julio 26 y Agosto 7) enviadas al Ministro Federal de Recursos Naturales, Christian Paradis. En las misivas, Keir se queja amargamente no sólo por la extralimitada multiplicación de los costos del proyecto y por las demoras -a su juicio inaceptables- de Atomic Energy of Canada (AECL) sino porque la empresa no le provee a las autoridades del gobierno de  New Brunswic de información básica y a NB Power, que es la empresa provincial que compró a AECL la central nuclear de Point Lepreau.

“Resulta inaceptable y disfuncional que la información llegue como rumores y chismes a NB Power y a sus accionistas (el Gobierno de New Brunswick)” Keir afirma en su carta del 26 de Julio.

“Me dirijo al Gobierno Federal como único accionista de AECL para exigir a AECL que provea una definición clara y precisa del cronograma del proyecto de extensión de vida de la central nuclear ante el pueblo de New Brunswick. Los ciudadanos de la provincia en tanto pagadores de tasas e impuestos merecen saber cuánto tiempo más AECL se demorará para finalizar este proyecto de extensión de vida para la primera de sus centrales nucleares en nuestro territorio".

AECL es el contratista principal del programa para la extensión de la vida de la central nuclear que tiene una potencia de 635 MW, en su carácter de ingeniero y diseñador del reactor Candú 6 (Canada Deuterium-Uraniam 6) de Point Lepreau.

Esta crisis pone en duda la capacidad de AECL y ha llamado la atención de otros países propietarios de centrales Candú en el mundo, entre ellos, Argentina que al finalizarse las obras de Atucha II tiene programado paralizar su Central Nuclear Embalse -otro Candú 6- para hacer los mismos trabajos de extensión de vida que AECL no logra finalizar en su propio país.

Todo esto con el agravante de que el gobierno de New Brunswick también está a punto de rechazar la propuesta de AECL y otros cinco socios industriales -conocidos con el nombre de “Team CANDU”— para construir un nueva central donde está el cuestionado reactor de Point Lepreau.

De hecho, el mes pasado NB Power suscribió un acuerdo con el gigante nuclear francés AREVA para explorar la posibilidad de erigir un "parque de energías limpias" en Point Leprau que incluya equipos de energía renovable y la provisión de un reactor nuclear francés.

Este cuestionamiento ha sido informado por la embajada argentina en Canadá a las autoridades de la Cancillería en Buenos Aires, que a su vez lo pusieron en conocimiento del Ministerio de Planificación Federal argentino y la Presidencia de la Nación por temor a dar un grave paso en falso con la IV Central Nuclear y con la misma extensión de la vida útil de la Central Nuclear Embalse, contrato que será observado muy de cerca por las autoridades.

Tampoco se descarta un intercambio de opiniones entre las autoridades energéticas argentinas y los funcionarios de la empresa NB Power, para analizar el comportamiento de AECL en el proyecto de extensión de la vida útil del Candú 6.

Según informaron los directivos de NB los trabajos de extensión de la vida fueron calculados por AECL originalmente en 1.400 millones de dólares -incluyendo 400 millones en costos de reemplazo en la parte convencional de generación- con un cronograma que finalizaría a más tardar en setiembre de 2009.

Pero el cronograma se fue postergando repetidas veces, mayormente a causa de la imposibilidad de AECL de ajustar suficientemente las uniones de los tubos a presión dentro de los que se deben colocar los elementos combustibles.

De acuerdo con lo informado por el vocero del Ministro Keir, 160 tubos fueron puestos a prueba con un nivel de falla inadecuado en el 50% de los casos. Quedan por hacer pruebas por el equipo de AECL a otros 220 tubos.

Continuando con la primera carta del Ministro Keir, los ejecutivos de AECL entregaron a NB Power un nuevo cronograma (hasta 2012, "como muy temprano") pero con una estimación de costos que ya superaban los 2.000 millones de dólares. Esto significa agregar al mayor presupuesto las gravísimas pérdidas por la imposibilidad de producir energía durante casi 4 años, algo de lo que AECL parece desentenderse por completo.

La prensa canadiense considera que las malas noticias no son sólo para la central nuclear de Point Lepreau sino para la propia AECL que casi no ha concretado ninguna nueva venta en los últimos años, forzando a la compañía a tratar de vender servicios de mantenimiento, mejoras y contratos para extender la vida de las máquinas Candu existentes.

Los graves problemas de AECL amenazan con hacer fracasar el plan anunciado en diciembre de 2009 por la Ministro de Energía de Canadá Lisa Raitt y por su sucesor Christian Paradis (que asumió en enero de 2010), para buscar "inversores estratégicos" para la división de reactores de AECL ya que no parece haber interesados en invertir dentro de una compañía cargada de problemas.

La segunda carta de Keir, esta vez destinada a Paradis, reclama al Gobierno Federal -como dueño de AECL- respaldo financiero para que la empresa afronte la responsabilidad por las demoras y un diálogo formal para comenzar negociaciones sobre los aumentos de costo del proyecto.

“Los ciudadanos de New Brunswick no deberían tener que cargar con el costo financiero del aprendizaje de AECL de cómo re-entubar la calandria de los reactores Candú-6", dice la nota.

“Es innecesario decir, que estamos muy decepcionados por tener estos retrasos confirmados por AECL en completar la fase 2 de la extensión de la vida de la central nuclear de Point Lepreau refurbishment confirmed by AECL,” agregó por su parte el Presidente de NB Power, Gaetan Thomas.
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