Los trenes impulsados con gas natural comprimido (GNC) están abriendo nuevos mercados, con el lanzamiento de estos trenes presentados en tres continentes.

Si bien el gas natural líquido (LNG) ya se había utilizado para trenes, el uso de GNC para viajar sobre rieles es un nuevo acontecimiento.

India Railways ya cuenta con un tren a GNC y efectuó el lanzamiento de una locomotora dual-fuel a GNC diesel que recorre las vías entre Delhi y Rewari.

Mientras tanto en Perú, Ferrocarril Central Andino, el operador de flota de mayor altura del mundo, opera su ferrocarril a GNC, con dos motores que fueron suministrados por General Electric (<GE.N> de 3.900 caballos de fuerza cada uno).

Ferrocarril Central Andino tiene un total de ocho locomotoras, las cuales prevé convertir a GNC en los próximos meses. En los últimos años, cuando el diesel empezó a encarecerse, Ferrocarril Central Andino de Perú, una de las dos concesiones ferroviarias privadas del Perú, exploró el mercado en busca de combustibles alternativos más económicos para sus locomotoras de transporte de productos minerales por la impresionante cordillera andina a altitudes superiores a los 4.800 metros.

Encontró la solución en el gas natural que desde agosto de 2004 estaba abundantemente disponible en el país con la apertura del gasoducto de los yacimientos de Camisea en el departamento de Cuzco.

La empresa ferroviaria llegó a un acuerdo de intercambio con Cálidda, la distribuidora de gas natural en el departamento de Lima, por el cual la compañía ferroviaria cedía terrenos para la construcción de un segmento de 20 kilómetros del gasoducto de gas natural a cambio de una reducción importante en el precio del gas natural que la empresa ferroviaria tendría que abonar para sus locomotoras de doble combustible.

“Obtuvimos un precio excelente de gas natural para un período de 30 años”, comenta Jack Roberson, director ejecutivo de la compañía.

Las locomotoras de ferrocarril propulsadas a gas son escasas. Según Scott Jensen, diseñador principal y coordinador de proyectos de Energy Conversións INC., Tacoma, Washington, Perú es el primer país del mundo que opera una locomotora de doble combustible para transporte de mercancías, utilizando gas natural comprimido y diesel. Energy Conversions facilita los equipos de conversión que permiten a las locomotoras peruanas operar con esta combinación de combustibles.

Jensen asegura que el plan de Ferrocarril Central Andino de convertir varias de sus locomotoras a gas natural es un avance importante dentro de la industria de combustibles alternativos.

Para apoyar este proceso de conversión, Ferrocarril Central recibió recientemente un préstamo de 13,5 millones de dólares de DEG, una institución financiera alemana que apoya el desarrollo sostenible por parte del sector privado en los países en desarrollo.

La locomotora peruana de doble combustible puede utilizar un 80 por ciento de gas natural para operar pero se conecta al diesel electrónicamente cuando necesita aumentar su potencia, por ejemplo en las cuestas.

“Nuestro verdadero ahorro está en las bajadas”, asegura Roberson.

Estas economías han permitido a la compañía invertir un millón de dólares en una nueva locomotora, a la que tuvieron que reducir su altura en un pie para que pudiera atravesar los túneles andinos, y en un equipo de conversión por valor de 350.000 dólares. Un vagón denominado “slug” -en la foto- transporta cilindros gigantescos de gas natural comprimido equivalentes a 1.000 galones de diesel.

Ferrocarril Central, con unos ingresos de 15 millones de dólares anuales y sucesora de una vía férrea fundada en el siglo XIX por el empresario estadounidense Henry Meiggs, ejerce un papel estratégico dentro de la economía peruana ya que transporta cobre, plomo, carbón, zinc, cemento y sílice de las minas andinas hasta la costa para su distribución y exportación.

"Con este desarrollo tecnológico Perú da un gran paso a su independencia energética. Los países previsores tienen planes de contingencia ante la cada vez más probable crisis energética mundial. Así, aportamos precursoramente", dijo el presidente del Ferrocarril Central Andino, Juan de Dios Olaechea.

La compañía Ferrocarril Central Andino --con un 82% de participación de capitales peruanos y el resto de la empresa estadounidense Rail Road Development Corporation-- opera desde 1999 el tren que une Lima con los Andes centrales en el punto más alto de este país hasta la región de Huancayo.