El presidente de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) dijo que comenzará a consultar a otros ministros del grupo para agregar otros 500.000 barriles por día (bpd) a la oferta mundial si los precios del crudo continúan altos.

"Si los precios continúan como hasta el momento, para fines de esta semana (...) comenzaré las consultas con mis colegas para agregar los otros 500.000 bpd ," dijo el jeque Ahmad al-Fahd al- Sabah de Kuwait a los reporteros.

Hace poco, la organización dispuso el quinto aumento de cuotas en lo que va del último último año. Pero ya no logra frenar las alzas del mercado que especula con futuros cada vez más altos.

Katherine Spector, estratega en asuntos energéticos de J. P. Morgan en Nueva York, dijo que "básicamente se trata de un cambio discursivo", dado que en la práctica los miembros del cartel vienen haciendo menores descuentos por el petróleo que venden en mercados internacionales en relación con los precios usuales.

Aunque la OPEP siga controlando el 40% de la oferta mundial de hidrocarburos y 66% de las exportaciones, una serie de factores ajenos a su órbita va neutralizando el manejo del mercado por parte del cartel cada vez con más potencia. Entre ellos, la insuficiente capacidad refinadora, la firmeza de demanda entre grandes importadores y los instrumentos derivativos que alientan la especulación en los mercados a futuro.

En tanto hay expansión –a ritmo sin precedentes- del consumo, en los últimos doce meses sólo ha elevado 4,2% (un millón de barriles diarios) la producción real. No el 19% “oficial”.

Hace un año, la extracción oficialmente declarada estaba en 23.500.000 b/d. Luego del ultimo aumento, llegará a 28 millones. En los papeles, aquel 19%. Pero algunas consultores privados informan que la producción que verdaderamente sale al mercado mundial ha crecido apenas 4,2% en el mismo lapso. Igualmente, se trata de un récord para los 10 miembros del grupo que se rigen por techos acordados (todos menos Irak).

La mayoría de los miembros de la OPEP actualmente bombean a su capacidad máxima y el jeque Ahmad dijo que sólo Arabia Saudita podría suministrar un incremento futuro. Los Emiratos Arabes Unidos y Kuwait también podrían contribuir con ese suministro adicional.

Con Irak limitado por si situación e Irán, al mando de un nuevo líder conservador y dedicando más crudos a cumplir acuerdos bilaterales (China, India, Japón), se confirma que el peso del incremento desde junio de 2004 recae sobre Arabia Saudí y sus satélites del Golfo Pérsico.

En general, los expertos independientes temen que vaya achicándose el margen de maniobra. Quedaría, apenas, apelar a la capacidad ociosa, rezar para que Irak se normalice alguna vez o para que la “estatización” de los hidrocarburos rusos no llegue a un punto sin retorno.

El petróleo se disparó en Nueva York a un precio récord debido a los indicios de que a los productores se les hará difícil satisfacer la creciente demanda de combustible durante el segundo semestre de 2005.

"Hay mucho miedo y exageraciones sobre la posibilidad de que nos quedemos sin petróleo", dijo Kyle Cooper, analista de Citigroup Inc. en Houston, Texas. "No hay duda de que el mercado se dirige hacia los US$60".

La fuerte demanda limita el margen de acción de la OPEP. La utilización de petróleo en el cuarto trimestre subirá a 86,4 millones de barriles diarios, 200.000 barriles más que lo que se estimaba hace un mes, mostró esta semana un informe de la Agencia Internacional de la Energía.

La demanda mundial de crudo subió 3,4% en 2004 —la mayor suba en 25 años— dado que las economías de China y de Estados Unidos necesitaron más petróleo para sus fábricas y automóviles. China, por sí sola, sumó un 40% de la nueva demanda de petróleo en el período 2001-2004, y se propone crear una reserva estratégica de petróleo similar a las reservas que tienen Estados Unidos y algunos países de Europa. Esta iniciativa podría agregar presión sobre los precios del petróleo este año. 

La organización todavía parece algo descolocada por la demanda fuerte de crudo en mercados gigantescos como China y Estados Unidos, aun cuando los integrantes están muy satisfechos con las utilidades inesperadas que ha ocasionado la suba del precio del petróleo.

"Los miembros de la OPEP ya están en el máximo de su capacidad de extracción y no pueden hacer nada con respecto a los precios", explicó en Teherán Bijan Zanganeh, ministro de Petróleo de Irán, segundo país productor de la OPEP después de Arabia Saudita.

En especial, el ministro argelino de Energía, Chakib Jelil, destacó que "la demanda en el cuarto trimestre va a ser muy fuerte, quizás mucho más fuerte de lo que podamos producir nosotros y los (productores) No-OPEP. Entonces va a ser necesario recurrir a los inventarios (reservas almacenadas) para poder satisfacer la demanda".

"La capacidad de producción de crudo puede verse superada por la demanda hacia finales de año y la relación ajustada entre la oferta y el consumo mantendrán los precios del crudo en el nivel actual durante los tres próximos años".

Explicó que "un alivio de esta situación no podrá llegar antes de tres o cuatro años, el tiempo que se requiere para crear una capacidad mayor desde las inversiones actuales, si se mantiene vigoroso el crecimiento económico mundial".

En 2006, si el crecimiento se sitúa en torno a un 3,8%, algo más débil que el de este año, la demanda de crudo "requerirá por lo menos entre 1,6 y 2 mb/d adicionales. Yo no veo de donde van a venir", señaló.