Según un informe difundido por la agencia IPS, el rápido desarrollo de la producción petrolera canadiense constituye una vía para que Estados Unidos disminuya su dependencia de los productores de Medio Oriente y América Latina, poco amistosos por estos días con esta potencia, afirma un estudio del Congreso de ese país.

Canadá es el tercer productor de gas natural del mundo y el noveno de petróleo crudo. Se considera que solamente se han explotado la mitad de los recursos potenciales convencionales de petróleo y gas del país.

El Comité Económico Conjunto (CEC) de la Cámara de Representantes estima que las reservas de crudo de Canadá se sitúan en segundo lugar detrás de las de Arabia Saudita, y podrían ser incluso mayores.

Las condiciones geológicas, no obstante, no son las mismas. Costa adentro y costa afuera, las compañías canadienses se enfrentan a algunas de las condiciones más extremas de la tierra, como por ejemplo temperaturas árticas glaciales, témpanos, tundra, ciénagas y terreno montañoso

Habría grandes incentivos económicos, aun si los precios de petróleo disminuyen a la mitad del nivel actual, para reforzar la producción de yacimientos no convencionales de arenas petrolíferas y multiplicar la producción en 10 años, con lo cual se erosionaría el poder de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), de 11 miembros.

El estudio del presidente del CEC, el legislador del gobernante Partido Republicano Jim Saxton, "Arenas Petrolíferas Canadienses: Una nueva fuerza en el mercado de petróleo mundial", señala que la producción de Alberta, provincia fronteriza con Estados Unidos, ya iguala al crudo extraído en Qatar, un importante miembro de la OPEP.

Las arenas de Alberta podrían contener reservas de 315.000 millones de barriles de una base total de recursos de entre 1,7 y 2,5 billones de barriles. Esto es más de 40 veces el consumo de petróleo anual de Estados Unidos.

Empero, los costos ambientales son excesivos. Por cada barril de petróleo producido, se liberan a la atmósfera 80 kilogramos de gases de efecto invernadero y entre dos y cuatro barriles de aguas residuales se vierten en unos estanques que ya han inundado unos 50 kilómetros cuadrados de bosques y pantanos.

En este momento, la producción de las arenas de Alberta supera apenas el millón de barriles de 159 litros por día, una cantidad que coloca a Canadá en el lugar 21 entre las naciones productoras de crudo en el ámbito mundial.

El estudio prevé que en la próxima década, Canadá pase del lugar siete al cinco de los países productores de petróleo.

Saxton, quien criticó a la OPEP por su presunta fijación de precios, dijo que espera que el petróleo canadiense debilite en un futuro al cartel.

"Las grandes reservas canadienses de petróleo no convencional y su rápido desarrollo son muy buenas noticias para los consumidores de Estados Unidos y de todo el mundo. Aunque actualmente sólo pueden suministrar una cantidad limitada de crudo, su desarrollo es exactamente el tipo de fenómeno que el cartel de la OPEP ha estado tratando de evitar", señaló Saxton.

Empero, el informe también señala que un aumento significativo en la producción del crudo canadiense llevará su tiempo y requerirá enormes inversiones y adelantos en la administración de los costos.

Saxton reconoció que las arenas petrolíferas no solucionarán el problema de energía, pero "contribuirá a socavar el poder que tiene la OPEP de aumentar los precios del crudo, y por lo tanto, mejorará la seguridad energética de Estados Unidos".

El Consejo de Negocios Canadá-Estados Unidos está presionando para una mayor cooperación entre los dos vecinos del norte. Esta semana será el anfitrión de un encuentro donde se discutirán los "aumentos en el suministro de la energía disponible".

El gobernador provincial de Alberta, el primer ministro Ralph Klein, pronunciará un importante discurso sobre la política energética ante el Departamento de Estado de Estados Unidos.

Estados Unidos, el mayor consumidor mundial de petróleo, ha trabajado arduamente para reemplazar sus fuentes de energía extranjeras por locales, o asegurar nuevas fuentes procedentes de países considerados menos hostiles hacia los intereses estadounidenses.

La Cámara de Representantes llamó a la actual la "Semana de la Energía". El Partido Republicano, que domina el parlamento, posiblemente autorice perforaciones en el exterior en busca de petróleo y gas natural.

Preocupación por América Latina

Un documento del Pentágono, que publicó el periódico británico Financial Times, expone la preocupación de este país respecto al futuro suministro de América Latina, "por tendencias populistas e izquierdistas que dominan la región".

El informe, preparado por el Comando Sur del Ejército de Estados Unidos, alertó sobre "la vulnerabilidad de este país ante las amenazas del presidente de Venezuela, Hugo Chávez, de recortar las exportaciones de crudo si su país es atacado".

Opositores al proyecto

Los ambientalistas, no están de acuerdo con el camino seguido por el Congreso. El cambio de un proveedor de energía extranjero por otro, no servirá para enfrentar los problemas que supone el cambio climático, alegan.

El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales sostuvo que el Congreso no debe presionar por mayor cantidad de perforaciones, que sólo alimentará la adicción al petróleo. Por el contrario, se debe comenzar a trabajar en un proyecto de ley que establezca plazos reales para reducir las importaciones de crudo, promoviendo la eficiencia del transporte de pasajeros y estimulando la creación de fuentes alternativas.

El Worldwatch Institute señaló que los combustibles de origen vegetal, como el etanol y el biodiesel, pueden reducir significativamente la dependencia global del petróleo. La organización sostuvo en un informe publicado a principios de mes que los biocombustibles podrían suministrar 37 por ciento de lo que consume el transporte de Estados Unidos en los próximos 25 años y hasta 75 por ciento, si el consumo de los automóviles disminuye a la mitad.