Un informe presentado por la  Unión Europea considera que los biocombustibles ofrecenoportunidad para obtener grandes beneficios a los países en desarrollo, en especial a los que fueron perjudicados por el cambio en la política comercial azucarera del bloque.

La Comisión Europea, rama ejecutiva de la UE, presentó su nueva estrategia para la promoción de los biocombustibles en su propio mercado y en las naciones en vías de desarrollo.

El plan consiste en impulsar la producción de combustibles alternativos, como el biodiesel y el etanol, a través de asistencia adicional e inversiones, con el objetivo de reducir la gran dependencia europea del petróleo y el gas natural.

La estrategia también examina las posibilidades económicas que presentan varios países en desarrollo y establece medidas par alentar a esas naciones a convertirse en productores de biocombustibles.

El informe de la Comisión, que detalla el plan de acción sobre biomasa adoptado en diciembre, impone tres grandes objetivos: "Promover los biocombustibles en la UE y en los países en desarrollo, preparar el terreno para el uso de biocombustibles a gran escala y apoyar a los países en que la producción de biocombustibles podría estimular el crecimiento económico sustentable."

Una de las medidas incluidas en el documento es favorecer mediante ayudas el cultivo de cereales y azúcar con fines energéticos para ser usados por el transporte, dentro de un esquema de pago único de la Política Agrícola Común (PAC).

El objetivo de esta estrategia,  es incrementar la generación y uso de biocarburantes en la UE, de manera que se reduzca la dependencia en las importaciones de carburantes fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero.

Los comisarios de Agricultura, Marian Fischer Boel, y de Desarrollo y Ayuda Humanitaria, Louis Michel, tuvieron a su cargo la presentación de estas ideas. En dicha oportunidad,  Fischer Boel constató que las negociaciones de la Ronda de Desarrollo de Doha "demuestran que sería muy conveniente en la UE ofrecer otros nichos de mercado para la producción agrícola".

La estrategia consta de siete aspectos, entre los que destaca potenciar la producción agrícola europea de biomasa con la que elaborar el bioetanol y el biodiesel. La Comisión busca además conjugar este aspecto con el hecho de que la UE necesitará importar parte de esta bioenergía en los próximos años si se quiere alcanzar el objetivo que se fijó en 2003 de llegar al 5,75% en 2010 de cuota de mercado.

En 2004 la UE produjo 1.200 millones de toneladas de cereales y un millón de remolacha destinados a producir bioetanol, lo que representa el 0,4% de la producción total de cereales y el 0,8% de remolacha.

Ayudas al azúcar

Uno de los aspectos recogidos en la estrategia es incluir la producción de azúcar destinada a la fabricación de bioetanol en el régimen de ayudas a título de la PAC.

El plan de la Comisión tiene en cuenta que la reforma de la organización común del mercado del azúcar, aprobada por los 25 el pasado diciembre, supone una disminución de la producción y de su precio en un 36%. Bruselas propone con su estrategia sobre biocarburantes asegurar que el cultivo de la remolacha para bioetanol sea eligible para el régimen de ayudas desacopladas para cultivos no destinados a la alimentación en la reducción de superficies agrarias y la prima por producción de cereales con usos energéticos.

Bruselas examinará también cómo conjugar la producción interna de bioetanol con la de terceros países donde representa un gran potencial, como Brasil y los países en vías de desarrollo del grupo África, Caribe y Pacífico (ACP), que también se verán afectados por la disminución de la producción y del precio que se prevé en la reforma del azúcar.

En este sentido, uno de los ámbitos de la estrategia se centrará en encontrar la mejor manera para que estos países puedan utilizar a favor de su desarrollo la producción de bioetanol.

Fischer Boel consideró que "equilibrio" es la palabra más apropiada para definir la relación que tiene que darse entre la producción europea de cereales y remolacha destinada a ser convertida en biocarburante y los recursos que llegarán importados desde países terceros.

Insistió en que el objetivo de que la UE alcance un 5,75 de cuota de mercado de biocarburantes en 2010 exige el cultivo de 17 millones de hectáreas y consideró que no sería "realista" pensar que toda esta superficie esté en Europa, lo que hará más atractivas las importaciones.

"Está claro que si nos fijamos en las previsiones para la producción de bioetanol para 2010 necesitamos 17 millones de hectáreas y con un total de 96 millones de hectáreas (en la UE) sería posible pero no realista, por eso es un enfoque equilibrado también desde el punto de vista comercial porque las importaciones serán atractivas".

Por otra parte, la CE financiará una campaña de información para los agricultores europeos, presentará un plan de acción para la silvicultura y estudiará la utilización de subproductos de origen a animal y desechos limpios también para la producción de bioenergía.

La aprobación de la estrategia sobre biocarburantes supone el inicio del debate que llevarán a cabo los distintos departamentos de la Comisión Europea en relación también a otros aspectos sobre cómo asegurar el cuidado del medio ambiente en el cultivo de productos destinados a la conversión, reforzar las posibilidades comerciales, la investigación sobre este sector, estimular la demanda de biocarburantes y velar por que no se den "discriminaciones", relativas al elevado precio que tiene el bioetanol y el biodiesel aún con respecto al petróleo

Estos fluidos, elaborados sobre la base de la biomasa --elementos orgánicos como los desechos de la madera, los cultivos y los animales-- pueden emplearse como combustible de vehículos y son considerados en la UE como medio para reducir las emisiones de gases invernadero, causantes del recalentamiento planetario.

En varios países en desarrollo, la producción de biocombustibles podría estimular la economía, brindar beneficios ambientales, crear empleos, reducir las importaciones de energía y abrir una oportunidad exportadora, según la Comisión.

Al presentar el documento a la prensa, el comisario de Desarrollo de la UE, Louis Michel, afirmó que los agricultores pobres de países del Sur productores de biocombustibles son potenciales receptores de la asistencia del bloque.

Tal opción productiva podría aliviar los efectos de las reformas del régimen de comercio azucarero aprobadas recientemente por la UE, y por el cual se recortaría la asistencia a los productores de caña de África y el Caribe, según Michel.

"Muchos países en desarrollo están naturalmente bien ubicados para la producción de biocombustible, en particular aquellos tradicionalmente azucareros. La expansión del mercado europeo para este producto les brindará nuevas oportunidades exporadoras", aseguró.

La Comisión sostuvo que se asegurará de que las nuevas medidas permitan a los países de África, el Caribe y el Pacífico (grupo ACP) cultivadores de azúcar "el desarrollo de la producción de bioetanol", a través de la creación de "un paquete de asistencia coherente".

El grupo ACP ponderó el miércoles la estrategia divulgada por la UE, pero advirtió que sus países necesitarán mayor apoyo para gozar de sus beneficios.

"Existe, es cierto, potencial para que los países ACP azucareros desarrollen biocombustibles, y ya hay planes implementados en algunos. Pero para que el plan sea exitoso se requerirá una considerable inversión de capital", dijo a IPS un portavoz del grupo de ex colonias europeas.

"Hasta el momento, aparte de la compensación de 40 millones de euros (48 millones de dólares) acordada para 2006, los países ACP no tienen garantías de asistencia financiera clara y segura para ayudarlos a diversificar sus industrias tras la reforma del régimen azucarero de la UE", agregó el vocero.

"Por eso es crucial que se establezca un fondo seguro y sustancial" para el periodo 2007-2010, concluyó.

Los países ACP podrían perder más de 300 millones de dólares anuales en exportaciones directas debido al recorte gradual de 39 por ciento al precio mínimo de referencia del azúcar blanca garantizado por la UE entre 2007 y 2009.

El cambio de régimen fue una exigencia de la Organización Mundial del Comercio (OMC), como respuesta a una demanda encabezada por Brasil, Australia y Tailandia, según la cual las exportaciones subsidiadas de la UE sobrepasan el límite fijado por el sistema multilateral de intercambio.

En la denuncia fueron cuestionadas tanto las exportaciones de excedentes producidos en los países europeos, como los 1,6 millones de toneladas de azúcar bruto que la UE importa de países ACP y de India, en condiciones preferenciales, que luego refina y vuelve a exportar con subsidios.

Estas ayudas distorsionan los precios e impiden competir en el mercado europeo a productores de países en desarrollo fuera de ACP, y en especial a los de América Latina, grandes plantadores de caña de azúcar.

La Comisión Europea, órgano ejecutivo del bloque, propuso destinar 228 millones de dólares anuales a los países ACP entre 2007 y 2013 para contrarrestar el impacto de la reforma azucarera.

Pero esas naciones señalan que la cifra apenas cubrirá sus pérdidas, y que serían necesarios al menos 600 millones para realizar una reconversión productiva.

De acuerdo con el régimen anterior, el precio garantizado por la UE a los países ACP por su azúcar triplica el promedio del mercado mundial.