Dice un dicho antiguo que no se puede hacer un producto de calidad con materiales de mala calidad. Pero una compañía de servicios públicos de Vermont logra una transformación extraordinaria, al convertir el estiércol de vaca en energía eléctrica - y en el proceso, ayudar a reducir la contaminación y dar impulso económico a los lecheros.

El programa "Cow Power", iniciado en 2005 por el Servicio Público del Centro de Vermont (CVPS), depende de la voluntad de miles de clientes - individuos y empresas - de pagar un poco más por el servicio eléctrico, siempre y cuando esto signifique expandir la generación de energía renovable y ayudar a sus vecinos granjeros.

El gobierno federal y estatal colabora también al proporcionar a los granjeros concesiones y préstamos para ayudarles con los pesados costos iniciales de instalación del equipo necesario para convertir el metano del estiércol de vaca, en electricidad.

El proceso utilizado es relativamente simple: el estiércol, así como otros desechos agrícolas, se almacena bajo tierra en tanques de concreto y se mantiene a aproximadamente 38 grados Celsius, que es la temperatura del estómago de una vaca.

La bacteria digiere el material almacenado, creando metano aun cuando mata los patógenos y semillas de maleza. El metano, unas 20 veces más perjudicial que el dióxido de carbono en cuanto a captura del calor en la atmósfera, se usa como combustible en un motor generador.

Los clientes de CVPS pueden escoger recibir toda, la mitad o un cuarto de su electricidad por medio de "Cow Power" y pagar un cargo adicional de 4 centavos de dólar por kilovatio hora.

Funcionarios de la compañía afirman que esto suma aproximadamente 20 dólares al mes para el cliente promedio. El cargo adicional de 4 centavos se canaliza a los granjeros productores participantes, que también reciben 95 por ciento del precio de mercado por la energía que generan.

CVPS se anotó un punto muy importante en diciembre de 2007, cuando la revista Power nombró al programa Cow Power como una de las cinco mejores iniciativas de energía renovable en el mundo.

La revista citó los extensos beneficios ambientales del programa, que incluyen mejoras a la calidad del aire y el agua, reducción del olor a estiércol y reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Y señaló los beneficios para los granjeros participantes: "uno de los principales de ellos es una corriente nueva y constante de ingreso que compensa las fluctuaciones en los precios de la leche".

Además, indicó la revista Power, los granjeros pueden ahorrar en las compras de combustible, al usar el exceso de calor de la máquina generadora para calentar agua y como sistema de calefacción. Y, debido a que el proceso digestivo mata los patógenos, los residuos sólidos pueden reemplazar el aserrín que se usa habitualmente como cama para los animales.

Steve Costello, portavoz de CVPS, dijo que más de 4.600 clientes se han inscrito en el programa, "dando a los propietarios de granjas la confianza para convertirse en granjeros del programa eléctrico Cow Power".

Aún así, a la fecha solamente cinco granjas se han inscrito - cuatro actualmente en línea y una más en proceso de planeación -, lo que probablemente refleja la precaución provocada por los considerables costos iniciales asociados con la instalación del equipo requerido.

Mark Sinclair, subdirector de la Alianza de Estados con Energía Limpia (CESA), una organización nacional de energía renovable sin fines de lucro con sede en Vermont, dijo que "la tecnología es aún relativamente nueva, muy cara y el tiempo de recuperación de la inversión, toma de ocho a diez años'.

Con manadas que suman unas 5.200 vacas lecheras, las granjas registradas producen un estimado de 9,4 millones de kilovatios hora al año, afirma CVPS.

La limitada participación de los granjeros hasta ahora, significa que la demanda excede la oferta, una situación que Dave Dunn, coordinador del programa Poder Vacuno de CVPS, ve como "buenas noticias". Dunn dice que "las personas se inscriben a un ritmo acelerado, y realmente llevamos la delantera y otros lugares han comenzado a notarlo".

Aunque la conversión de estiércol en energía no es una idea nueva, explica Dunn, la estrategia de la compañía de servicio público de Vermont es única en el hecho de que "hemos creado un modelo empresarial nuevo. Descubrimos una forma de conectar... la oferta, que es producida por los granjeros, con la demanda. Nadie creyó que los clientes pagarían 4 centavos adicionales por cada kilovatio hora para escoger recibir energía renovable".

Pero lo hacen de esa manera, "para escoger energía renovable que ha sido producida por un vecino", afirma Dunn.

Para mitigar los costos iniciales, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos otorga préstamos y concesiones bajo una sección del proyecto de ley agrícola de 2002, diseñado para apoyar los sistemas de energía renovable. La agencia agrícola estatal y la oficina de seguridad energética proporcionan subsidios suplementarios moderados, así como préstamos de bajo interés.

Igual de importante, afirma Sinclair, es que el estado creó un eficiente proceso de aprobación normativa "de manera que estos granjeros no tengan que gastar miles de dólares en abogados para obtener un permiso del estado para emplazar estos proyectos".

Sinclair define a Cow Power como "un programa de precios verde que es único en el país", aunque especula que el cargo adicional a los clientes, que por ahora es voluntario, con el tiempo será obligatorio para dar a tales programas un efecto máximo. Esa es la estrategia usada ampliamente en Alemania, afirma, y "algunos estados consideran ese tipo de estructura".

Jason Bregman, un planeador ambiental de una corporación de Vermont, ve también a Cow Power como precursor de lo que se avecina.

Bregman, coautor de un documento sobre "Infraestructura y comunidad" producido por el grupo de Defensa del Medio Ambiente (Enviromental Defense), una organización defensora del medio ambiente sin fines de lucro, ve el programa como "sólo el principio del uso de desecho orgánico como fuente de combustible local.

"La siguiente generación de sistemas de energía renovable buscará extraer la materia orgánica de las corrientes de desecho municipal, comercial y agrícola para uso como una fuente relativamente sencilla de combustible en la obtención y generación de energía", afirma.

Amanda St. Pierre, copropietaria de la granja participante Pleasant Valley, elogia a Cow Power como medio para diversificar el ingreso. En un video producido por CVPS para promover el programa, ella expresa el dicho de que no se puede hacer un producto de calidad con materiales de mala calidad desde la perspectiva del granjero: con los volátiles precios de la leche, "aun si no podemos obtener dinero de nuestra leche, lo obtendremos del estiércol".