La decisión del Gobierno de Canadá es muy controvertida ya que los Estados Unidos contaban con esas reservas. La razón política detrás de estos acuerdos es el desagrado canadiense porque Washington "continúa ignorando la legislación vigente que rige sus diferendos comerciales con Ottawa", indicó el primer ministro, Paul Martin.

La novedad ocurre en un momento crítico ya que Estados Unidos necesita crudo, después de los daños ocasionados por los huracanes.

La prensa señala que, desde su llegada al poder en enero de 2004, Martin convirtió el incremento de los intercambios comerciales con China y India en una de sus prioridades.

"Si para defender a Canadá tengo que ofender a alguien, lo lamento", declaró Martin en una entrevista ampliamente difundida por todos los medios internacionales. "Por primera vez en la historia de Canadá tenemos soluciones de recambio. Al principio Canadá vendía todo a Inglaterra. Luego vendíamos todo a Estados Unidos. No teníamos otra opción, ahora tenemos opciones y nos haremos respetar", agregó y luego aclaró que con la opción china no quería "atemorizar a Estados Unidos".

Funcionarios del Departamento de Estado norteamericano consideran esta postura un intento desesperado por resolver la disputa comercial que mantienen los dos países y que podría convertirse en un grave conflicto político.  Washington y Ottawa están enfrentados por las exportaciones de madera.

Si todo sigue igual, la disputa comercial entre los dos mayores socios comerciales del mundo –el comercio bilateral entre EE UU y Canadá supera los 1.000 millones de dólares al día– está a punto de convertirse en un conflicto político de proporciones inimaginables.

Canadá, que envía a su vecino del sur 1,5 millones de barriles de crudo diarios, se convirtió hace poco en el país con las segundas reservas más grandes del mundo, no por el hallazgo de nuevos yacimientos, sino porque el alto precio del crudo hizo de las arenas petroleras canadienses una fuente de energía económicamente viable.

Las arenas petroleras son depósitos de betún, un petróleo viscoso que debe ser calentado o diluido para pasar a estado líquido. Extraer petróleo que puede ser utilizado como combustible de arenas petroleras es más difícil y costoso que bombear el crudo de los pozos en Medio Oriente, pero el fuerte encarecimiento del oro negro lo ha vuelto una alternativa atractiva. China aprovechó la oportunidad y firmó acuerdos con Canadá para trabajar conjuntamente en el desarrollo energético.

Por su parte, el ministro canadiense de Recursos Naturales, John McCallum, de visita por China para promover los recursos canadienses indicó que en los próximos siete años China podría importar hasta 400 mil b/d de crudo canadiense.

Pese a todo, las reacciones en los EE.UU. fueron moderadas. El senador republicano Pete Domenici, presidente del Comité de Energía y Recursos Naturales del Congreso estadounidense, dijo que 'es bueno' que se desarrolle la industria de arenas petroleras, porque significan un importante aumento de las reservas. Tampoco manifestó preocupación por que China intente sacar una tajada de este mercado. John Felmy, economista jefe del Instituto Estadounidense del Petróleo, afirmó que Washington 'va a tener que trabajar más duro para conseguir petróleo de otras partes del mundo', mientras los países productores intentan satisfacer sus propias necesidades energéticas y aumenta la competencia. Al mismo tiempo, Felmy puso en duda que China tenga actualmente la capacidad de refinar el petróleo originario de Canadá.

China negocia actualmente con 70 empresas de petroleras de 18 países, según Hou Hongbin, vicepresidente de SINOPEC, quien dijo en Calgary que las firmas de su país buscan "proyectos que generen ganancias" y que probablemente habrá nuevos y más importantes contratos.

China, según Hou, trata de asegurarse abastecimientos de petróleo para las necesidades crecientes del país, y también de hacer más seguras las fuentes del crudo.

El interés de China en acceder al petróleo canadiense quedó plasmado en dos contratos con firmas canadienses, firmados a fin de asegurar abastecimientos que le permitan mantener el ritmo de crecimiento económico.

Vicent Lauerman, especialista del sector petrolero en el Centro canadiense de investigaciones en energía, de Calgary, Alberta, informó que China explora seriamente dónde invertir en el sector petrolero de este país.

Dos empresas chinas firmaron los primeros contratos para acceder al petróleo canadiense, y otras "probablemente seguirán", según un directivo de una importante petrolera de ese país asiático.

En los últimos días China National Offshore Oil Corp. (CNOC) invirtió unos 120 millones de dólares estadounidenses para adquirir la sexta parte de MEG Energy Corp., una empresa que busca explotar un yacimiento de arenas bituminosas en Alberta.

En la inversión de MEG Energy Corp., la firma china se interesa en los resultados a largo plazo y en la tecnología para recuperar petróleo que puede ser utilizada en China.

PetroChina International Co. Ltd. firmó un acuerdo de principio con la canadiense Enbridge Inc., que se especializa en los ductos para el transporte de petróleo y gas natural, para adquirirle hasta 200 mil barriles diarios de crudo.

Con este contrato Enbridge espera financiar el oleoducto que irá de la provincia de Alberta, atravesando las Rocosas, hasta un puerto en la costa del Pacifico de la Colombia Británica, desde donde el petróleo sería transportado a China.

Esta cantidad de petróleo sería el equivalente del 10 por ciento de la producción del crudo sintético proveniente de las arenas bituminosas en 2010, fecha en que el oleoducto entraría en servicio.

El costo de ese oleoducto para transportar 400 mil barriles diarios sería de unos dos mil millones de dólares.