Un equipo interdisciplinario ha logrado el desarrollo de esta píldora de hidrógeno un dispositivo que permite almacenar y trasportar hidrógeno en estado sólido. Con este descubrimiento, se vuelve mucho más accesible la tecnología del hidrógeno y, lo que es más relevante, se ha dado un paso significativo hacia la denominada economía del hidrógeno. El invento constituye toda una proeza tecnológica que se sitúa entre las más avanzadas relacionadas con el almacenamiento del hidrógeno.

Las características del hidrógeno han sido fuente de mucho debate. En el número anterior  de Gabinete On Line se han presentado algunos de los argumentos centrales de este debate elaborados por Michael Behar. Indudablemente, el hidrógeno es considerado un combustible libre de contaminación, pero tiene el inconveniente de ser un gas muy ligero y explosivo, y se requiere almacenar grandes volúmenes para su aprovechamiento energético.

La ventaja de la píldora de hidrógeno es la simplicidad de su diseño (compuesto de amoniaco y sal), su tamaño y  su precio, mucho más económico que los demás procedimientos.

Hasta este descubrimiento, las dificultades para el uso del hidrógeno eran considerables. Al inconveniente de ser un gas ligero se agrega la temperatura requerida para su liquefacción (-253º C, casi cero absoluto), lo que hace inevitables las pérdidas térmicas.

Otros procedimientos que se investigan, consisten en la fijación del hidrógeno sobre las superficies de cavidades internas de un material poroso, e incluso su aprisionamiento en nanotubos de carbono. Existen también procesos químicos. El caso más conocido es el de las pilas de combustible, fabricadas con moléculas de carbono. Otro procedimiento consiste en el almacenamiento del hidrógeno en una molécula de borohidruro de sodio. 

Todos estos procedimientos son muy caros.

Por otro lado, hay que tener en cuenta que 4,6 litros de hidrógeno comprimido a 700 bars (la presión conseguida hasta ahora) suministra la misma energía que un litro de gasolina.

Solucionar estas características ha sido el desafío de los investigadores del mundo entero en los últimos 30 años.

El Profesor Claus Hviid Christensen, del departamento de química de la Universidad Técnica de Dinamarca, sostiene que a partir de ahora muchas cosas cambiarán."Para conducir conducir un automóvil por 600 kilómetros utilizando hidrógeno gaseoso a presión normal, requeriría un tanque de combustible del tamaño de nueve automóviles. Con nuestra nueva tecnología, se podría almacenar la misma cantidad de hidrógeno en un tanque convencional de cualquier automóvil".

El hidrógeno se encuentra en el interior de un comprimido en forma de amoniaco, atrapado en una sal de cloruro de magnesio. La fórmula se expresa como un complejo aminometal capaz de liberar el hidrógeno paulatinamente, según las necesidades del consumidor.

El comprimido o píldora, donde está almacenado el hidrógeno, reduce el riesgo ya que no es inflamable. Además se puede recargar de modo semejante a similar a una pila utilizando amoniaco.

Desde este punto de vista, es diferente a los métodos conocidos de almacenamiento de hidrógeno. Es tan seguro que se puede transportar en un bolsillo sin peligro de ningún tipo. La razón es que el complejo de aminometal está eficientemente absorbido dentro de sal marina. Este complejo está constituido por una combinación de hidrógeno con nitrógeno procedente del aire circundante; esta es la razón por la que la tableta desarrollada contiene gran cantidad de hidrógeno. Otra característica de este desarrollo es que el hidrógeno almacenado puede permanecer allí por todo el tiempo que sea necesario ya que el compuesto se libera mediante la acción de un catalizador que lo descompone liberando el hidrógeno. Cuando la píldora se encuentre vacía, es posible rellenarla agregando el compuesto que la dejará en condiciones de utilizarla nuevamente.

“Esta tecnología es un paso hacia la independencia de la sociedad respecto de los combustibles fósiles" dice el Profesor TJens Norskov, director del centro de nanotecnología de DTU. “Tenemos una nueva solución para uno de los mayores obstáculos en la utilización del hidrógeno como combustible. Y necesitamos nuevas tecnologías energéticas -el petróleo y el gas un día se agotarán- y sin energía, no existe la sociedad moderna", dijo Jens Norskov.

El hidrógeno puede sustituir a la nafta tanto en los motores de explosión (el de los coches) como en las turbinas de un avión. Asimismo, en una pila de combustible se combina con el oxígeno para proporcionar agua y electricidad, convirtiéndose así en un excelente vector para utilizar la energía producida por diferentes fuentes, particularmente nucleares y renovables.

Los inventores ya han creado una empresa con la finalidad de desarrollar y comercializar esta tecnología. Junto a DTU y SeeD Capital Denmark, han fundado una empresa denominada Amminex A/S, que focaliza su negocio en los desarrollos posteriores y comercialización de esta tecnología.

Más Información

• Prof. Claus Hviid Christensen, Center for Sustainable and Green Chemistry, Department of Chemistry, Building 206, Technical University of Denmark, phone: +45 45252402. Email: chc@kemi.dtu.dk

• Prof. Jens K. Norskov, Center for Atomic-scale Materials Physics, Department of Physics, Technical University of Denmark Building 307, DK-2800 Lyngby, Denmark, phone: +45 4525 3175. Email:  norskov@fysik.dtu.dk

• Dr. Tue Johannessen, CTO of Amminex A/S, Kemitorvet, Building 206, DK-2800 Lyngby, phone: +45 22546242, Email: tj@amminex.com