La empresa estadounidense está construyendo una instalación  en la base de la Armada en la Bahía Kaneohe en la Isla de Oahu. El nuevo contrato de la empresa con la marina norteamericana implica la provisión de 150 kW  en boyas generadoras (PowerBuoy) capaz de abastecer entre 500 y 1000 hogares.

“Estamos muy complacidos con el hecho que la Armada de los EE.UU. continúe compartiendo con nosotros el compromiso con el programa hawaiano", dijo el ejecutivo en jefe de la corporación George Taylor. “Además de sus financiamiento la Armada provee su experiencia en áreas críticas como construcción naval y sistemas operacionales en el medioambiente dinámico característico del océano".

"Estamos confiados que esta asociación estratégica establecerá las bases fundacionales para que Ocean Power Technologies pueda proveer sus usinas mareomotrices para abastecer la red de Hawai y otros mercados conscientes de la problemática medioambiental", agregó Taylor. La Marina de los Estados Unidos tiene 200 bases alrededor del mundo, muchas de las cuales son aptas para este tipo de generación eléctrica que permitirían eliminar la dependencia de los enviíos de fuel oil al mismo tiempo que permitirían lograr otras ventajas sostenibles.

Las futuras "granjas marítimas" utilizarán una nueva generación de boyas de 500 kilovatios de capacidad, cuatro veces la potencia que la empresa empleó en el proyecto piloto realizado en España.

Las boyas, ancladas al fondo marítimo y flotando en la superficie, capturan y convierten el movimiento de las olas en una fuerza mecánica que transmite su potencia a un generador, vinculado con la costa mediante un cable submarino.

El sistema aprovecha también las mareas con sus diferencias de altura, y es completamente previsible con rendimientos superiores -a juicio de la Armada- que instalaciones eólicas y solares.
 

Un sensor inteligente optimiza la producción de electricidad bajo las diversas condiciones del oleaje, especialmente cuando el movimiento marítimo es particularmente potente como consecuencia del viento y la marea, para evitar daños potenciales al equipo. Condiciones severas de tormenta significan desactivación de las boyas generadoras lo mismo que los períodos de calma total.

De todas maneras, la experiencia de la empresa señala que las boyas generadoras ofrecen entre 80 y 90 por ciento de disponibilidad, un rendimiento comparable con plantas convencionales funcionando con combustibles fósiles, superior a la eólica (30 a 45% de disponibilidad) y la solar que sólo tiene un 20-30 % de capacidad.

Las boyas, además utilizan muy poco espacio por MW que las granjas eólicas y las plantas convencionales basadas en tierra firme. Ocean Power estima que una planta de 100 MW será capaz de producir a un costo de 3-4 centavos por Kwh, incluyendo gastos de operación y mantenimiento y la amortización de capital por el costo del equipo y su instalación, muy bajos comparados con los 5-6 centavos actualmente en uso para la eólica.

Una planta de 10 MW en base a este sistema ocuparía 4 acreas de especio oceánico, sin amenazar la vida marina, sin ruido ni contaminación; sin estorbo a la vista. Asimismo, las boyas son un aliado muy interesante para combatir la erosión de las playas.

Taylor agrega que en Hawai, los pescadores han apoyado con entusiasmo la instalación de las boyas porque éstas atraen a los peces.

Asimismo espera con gran esperanza se concrete el proyecto costas afueras de Japón donde la firma socia de Ocean Power, Penta Ocean Construction está preparando la ingeniería marítima y el respaldo financiero del proyecto.

La empresa instaló la primera boya cerca de la Bahía Kaneohe en junio del año anterior utilizando la colaboración de buzos locales y subcontratistas que proveyeron las embarcaciones de trabajo para ubicar el generador en el sitio y anclarlo en el fondo del mar. La unidad está ubicada a 1 kilómetros de la costa donde el mar tiene unos 30 metros de profundidad, con una potencia de 50 KW.

Previo a su instalación, la estación generadora debió pasar por un estudio medioambiental realizado por ingenieros en concordancia con la norma National Environmental Policy Act,  que establece la necesidad de evaluación de los impactos potenciales sobre el fondo marino, los peces y organismos, la vegetación y calidad del agua. Una resolución estableció que la planta "no tiene impactos significativos" en ninguno de estos aspectos.

Hace tres años, la empresa había recibido del Departamento de Investigaciones de la Armada U$S 4.3 millones para la primera fase del proyecto hawaiano y otros U$S 2 millones en concepto de expropiaciones de defensa.

El analista de Merrill Lynch New Energy Technology Fund, Robin Batchelor, señala que debe seguirse con mucha atención este desarrollo de la empresa y sus progresos comerciales. "Yo soy todo un fanático de la energía mareomotriz, pero en este momento hay que ver que la tecnología funcione", dice. "A pesar del interés creciente por la industria de energía renovable, la mareomotriz está dando aún sus primeros pasos, nadie puede asegurar que está liderando ya que se trata de una tecnología inmadura, pero se observa que se producen grandes progresos".