Como resultado de los programas lanzados a finales de los años setenta para ayudar a aliviar la presión del precio del petróleo, los biocombustibles han estado en una fase de desarrollo industrial durante los últimos veinte años.

Alemania es un país pionero en el desarrollo de biocarburantes, una alternativa a la nafta y el gasoil, dado el fuerte encarecimiento del petróleo y los daños medioambientales que ocasionan.

Los biocarburantes o biocombustibles líquidos están destinados principalmente al sector del transporte y son combustibles de origen orgánico que proceden de diferentes transformaciones de la materia.

Muchos consideran la bioenergía como la más versátil de las energías renovables, dado que puede servir tanto para la generación de electricidad y calefacción como para la producción de carburante, por lo que podría suponer un 4% de la generación total de energía de aquí a 2010.

Estos biocombustibles se dividen en dos grupos básicos: los bioalcoholes, que se producen con la fermentación alcohólica de cultivos vegetales, y los bioaceites, que derivan de diversos tipos de especies oleaginosas y de la transformación de aceites vegetales usados.

La permanente suba en el precio del petróleo, que ha batido día tras día en las últimas semanas valores récord hasta el máximo de 67 dólares, hace pensar de nuevo en la necesidad de reducir la dependencia del crudo y disminuir los lastres económicos de su encarecimiento.

Según el influyente diario "Financial Times", un precio del crudo en los valores actuales a lo largo de un año tendría un impacto negativo sobre el crecimiento del Producto Bruto Interno Bruto (PBI) de entre un 1 y 2 por ciento en Europa, EEUU y Japón.

El cambio en las fuentes energéticas se hace imperante por tanto razones económicas como por obligaciones medioambientales, sobre todo el control de emisiones de gases que producen el efecto invernadero y las enfermedades respiratorias, que generan la emisión de dióxido de carbono y de otras sustancias por parte de los carburantes derivados del petróleo.

En Alemania, país pionero y líder en la producción, la investigación, y el uso de biodiesel y con una amplia conciencia ecologista en la mayor parte de la población, los biocarburantes están libres de determinados impuestos.

El biodiesel es, hasta la fecha, el representante más popular de los biocombustibles. Además, existen el bioetanol, extraído de plantas que contengan azúcares o almidón ; el metanol, procedente de biomasa con contenido en lignocelulosa, como la madera, los aceites vegetales de colza, girasol y otras plantas oleaginosas, así como los combustibles sintéticos obtenidos a partir de la biomasa (Biomass To Liquid / BTL).
 

1900 estaciones que venden biodiesel

El biodiesel es un combustible liquido con propiedades similares al aceite diesel pero se obtiene a partir aceites vegetales y puede usarse puro o mezclado con diesel regular para motores de ignición a compresión.

En los últimos años se han duplicado las cifras de ventas del biodiesel en Alemania. En el año 2004, se produjo más de 1 millón de toneladas de biodiesel. Entre tanto, el consumo anual de 300.000 automóviles se ha cubierto con 376 millones de litros de biodiesel.

Con el apoyo estatal en forma de una exención fiscal hasta el 2009, el biodiesel se ha convertido en la alternativa más importante a los combustibles fósiles a través de una red de más de 1.900 estaciones de servicio. Además de la distribución a través de las estaciones de biodiesel y la utilización por empresas transportistas, la adición de hasta un 5 % de biodiesel al aceite mineral representa otra posibilidad de utilización.

Con la obtención de combustibles sintéticos a partir de la biomasa, la investigación ya apunta a la siguiente generación de biocombustibles. Actualmente, la producción se encuentra todavía en una fase de plantas piloto. En primer lugar, se gasifica la biomasa sólida y, a continuación, se licua por medio de la síntesis de Fischer-Tropsch. Estos combustibles sintéticos tienen la ventaja determinante, frente al biodiesel y el bioetanol, de que su composición se puede adaptar perfectamente al proceso de combustión del motor. Estos combustibles gozan de la misma protección fiscal que el biodiesel.

Además del biodiesel, el etanol procedente de la biomasa cobra cada vez más importancia en Alemania. De modo similar a lo que ocurre con el biodiesel, el bioetanol se añade a gasolina de aceite mineral. Ya están funcionando las primeras plantas de producción en Alemania, y otras están en construcción. Como materia de partida se emplean esencialmente cereales energéticos.

Sin embargo, pese a la creciente utilización de los biocarburantes en todo el mundo, éstos sólo representan una pequeña fracción del consumo de combustibles fósiles ya que, entre otras razones, todavía no son muy rentables para los productores agrícolas.

Según los objetivos de la directiva de la UE, en el año 2010, la proporción de biocombustibles en el consumo de combustibles de Alemania deberá ascender a 2,1 millones de toneladas, lo que corresponde a una cuota de mercado de 5,75 %.